Jika anda pernah merancang perjalanan ke Langkawi dalam beberapa tahun kebelakangan ini, anda mungkin mengalami kesukaran mendapatkan tiket feri — terutamanya pada hujung minggu dan musim cuti. Isu ini bukan sekadar ketidakselesaan kecil; ia merupakan masalah struktur yang telah menjejaskan industri pelancongan Langkawi secara serius.
Dari Banyak ke Sedikit: Krisis Perkhidmatan Feri
Sebelum pandemik COVID-19, laluan Kuala Perlis–Langkawi dan Kuala Kedah–Langkawi menyaksikan lebih 20 perjalanan feri sehari setiap laluan. Feri mula beroperasi seawal 7 pagi dan perjalanan terakhir sekitar 7 malam, memberikan fleksibiliti kepada pelancong dan penduduk. Hari ini, keadaan sangat berbeza. Pada hari biasa, mungkin hanya 3–5 perjalanan tersedia — dan pada hari-hari tertentu, lebih sedikit lagi.
Pengurangan ini amat ketara selepas 2022. Beberapa operator feri menghentikan operasi atau mengurangkan kekerapan secara drastik, menyebabkan kapasiti penumpang merosot lebih 50% berbanding paras pra-pandemik. Pelancong yang tiba di jeti tanpa tempahan awal seringkali terpaksa menunggu berjam-jam atau mencari penginapan di Kuala Perlis atau Kuala Kedah semata-mata untuk mendapatkan feri keesokan harinya.
Punca Masalah: Lebih Daripada Satu Faktor
Beberapa faktor dikenal pasti menyumbang kepada krisis ini:
1. Peningkatan Kos Operasi: Harga minyak yang meningkat secara global dan kos penyelenggaraan kapal feri yang semakin mahal telah menghimpit margin keuntungan operator. Sebuah feri penumpang besar boleh menggunakan sehingga 2,000–3,000 liter minyak untuk satu perjalanan pergi-balik. Apabila kos operasi melebihi hasil tiket, operator terpaksa mengurangkan perjalanan — terutama pada hari bekerja yang permintaannya rendah.
2. Model Konsesi dan Monopoli: Struktur pasaran perkhidmatan feri Langkawi dikritik kerana bersifat monopoli. Konsortium yang memegang lesen operasi untuk laluan utama tidak menghadapi persaingan yang mencukupi, mengurangkan insentif untuk mengekalkan frekuensi tinggi atau menambah baik perkhidmatan. Tanpa persaingan sihat, pengguna tiada pilihan dan terpaksa menerima apa sahaja perkhidmatan yang ditawarkan.
3. Kekurangan Operator Baharu: Proses permohonan lesen yang rumit dan modal permulaan yang tinggi (mencecah jutaan ringgit untuk sebuah kapal feri) menghalang kemasukan operator baharu. Industri feri di Malaysia juga dikawal selia dengan ketat oleh Lembaga Pelabuhan dan pelbagai agensi, menjadikannya sukar untuk pemain kecil menyertai pasaran.
4. Kesan COVID-19 yang Berpanjangan: Semasa pandemik, perkhidmatan feri hampir lumpuh sepenuhnya. Banyak operator mengalami kerugian besar dan ada yang tidak mampu pulih. Pekerja mahir meninggalkan industri. Kapal-kapal yang tidak diselenggara dengan baik semasa tempoh tersebut kini memerlukan pembaikan yang mahal.
Tolakan Terhadap Pelancongan dan Ekonomi Tempatan
Kesan pengurangan perkhidmatan feri ini amat dirasai oleh semua lapisan masyarakat di Langkawi. Pengusaha hotel melaporkan pembatalan tempahan saat akhir kerana pelancong gagal mendapatkan tiket feri. Peniaga kecil di sekitar jeti Kuah dan Pantai Cenang mengadu pendapatan merosot. Restoran dan kafe yang sebelum ini sesak dengan pelanggan kini melihat kerusi kosong — terutamanya pada hari bekerja.
Lebih membimbangkan, penduduk tempatan yang bergantung kepada feri untuk urusan perubatan, pendidikan, dan keluarga di tanah besar turut terkesan. Mereka yang perlu ke Hospital Alor Setar untuk rawatan khusus, pelajar yang belajar di institusi di Kedah atau Perlis, dan peniaga yang mengangkut barang — semuanya terpaksa menyesuaikan diri dengan jadual feri yang tidak menentu.
Sektor pelancongan Langkawi, yang menyumbang lebih 60% daripada ekonomi pulau, telah menunjukkan tanda-tanda pemulihan. Tetapi pemulihan itu terhalang oleh akses yang terhad. Ironinya, Langkawi mempunyai lapangan terbang antarabangsa yang menerima penerbangan terus dari beberapa bandar — tetapi untuk pelancong domestik yang membentuk majoriti pengunjung, feri kekal sebagai pilihan utama kerana kos yang lebih rendah.
Respons Kerajaan dan Industri
Kerajaan Negeri Kedah dan Kementerian Pelancongan, Seni dan Budaya (MOTAC) telah beberapa kali mengadakan perbincangan dengan operator feri dan pihak berkepentingan. Pada awal 2024, Menteri Besar Kedah mengumumkan bahawa kerajaan negeri sedang mengkaji insentif untuk menggalakkan lebih banyak perjalanan feri, termasuk kemungkinan subsidi minyak atau pengecualian cukai tertentu.
Pihak Lembaga Pembangunan Langkawi (LADA) juga telah melobi Kerajaan Persekutuan untuk campur tangan. Antara cadangan yang dibincangkan termasuk pembukaan laluan baharu (seperti dari Pulau Pinang terus ke Langkawi), penambahan operator feri melalui tender terbuka, dan pelaburan dalam feri moden yang lebih cekap bahan api. Namun, setakat ini, kebanyakan cadangan masih dalam peringkat perbincangan.
Alternatif dan Harapan
Buat masa ini, pelancong dan penduduk mencari alternatif. Penerbangan dari Kuala Lumpur dan Pulau Pinang menjadi pilihan walaupun harganya lebih mahal. Ada yang menggunakan perkhidmatan bot laju (speedboat) dari Kuala Perlis, walaupun ia bergantung kepada keadaan cuaca dan hanya muat sekitar 12–15 penumpang.
Yang pasti, status Langkawi sebagai destinasi pelancongan utama negara tidak sepatutnya terjejas oleh masalah yang boleh diselesaikan. Penyelesaian holistik diperlukan: liberalisasi pasaran feri, insentif kewangan untuk operator, pelaburan infrastruktur jeti, dan perancangan kontingensi untuk musim puncak. Tanpa tindakan segera, Langkawi berisiko kehilangan pelancong ke destinasi pesaing seperti Phuket, Bali, dan Danang — yang semuanya menawarkan akses pengangkutan yang lebih mudah, kerap, dan boleh diharap.